Earl Rudolph Powell nació en Nueva York el 27 de septiembre de 1924 y falleció en Nueva York el 31 de julio de 1966, conocido como Bud Powell, fue un pianista y compositor estadounidense de jazz, figura fundamental del bebop.
Con una difícil infancia, creció rodeado de músicos: su hermano mayor William Jr. era trompetista profesional, su hermano menor Richard también se dedicó al piano, su padre pianista de estilo «stride» y su abuelo fue guitarrista de flamenco que aprendió en Cuba.
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Desde sus primeros años fue inducido al estudio del piano por su padre y muy pronto ya pudo interpretar composiciones de los grandes maestros de la música clásica.
En 1939 fue contratado por los Sunset Royals, grabando ese mismo año su primer disco.
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En 1944 ingresó en la orquesta de Cootie Williams, demostrando su exigente maestría y gran talento. Durante el transcurso de ese año empieza a presentar trastornos psiquiátricos que le ocasionan problemas con la policía por lo que tuvo que ser hospitalizado en varias ocasiones.
En 1946 se une de nuevo a la música y entra en contacto con las grandes agrupaciones de bebop.
En 1947 forma su propia banda pero su enfermedad mental lo aísla de nuevo de los escenarios, debiendo ser internado durante 2 años en los que se le somete a sesiones de electroshock en un intento de revertir su esquizofrenia.
A partir de 1949 se inicia su etapa musical más productiva, alternando con nuevos ingresos en instituciones psiquiátricas.
El 5 de mayo de 1953 participó junto con Max Roach, Dizzy Gillespie, Charlie Parker y Charles Mingus en un legendario concierto celebrado en Toronto Canadá. A partir de ese momento su salud entró en declive.
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Aún tuvo momentos de lucidez para ir de gira junto con el Modern Jazz Quartet a Europa en 2 ocasiones, 1956 y 1959. En su último viaje al viejo continente permaneció durante 5 años en París donde formó un grupo bastante regular.
Hacia el final de su vida y aquejado por la tuberculosis y el alcoholismo regresó a Estados Unidos donde hizo apariciones esporádicas hasta su fallecimiento.